La nature à l’état brut, l’immensité, la faune, l’ouest… C’est tout simplement « LE » parc américain par définition. En tout cas le premier qui vient à l’esprit. Pourquoi ? Car il a tout ou presque. Des paysages incroyables, des forêts, des rivières, des chutes d’eau, des montagnes et des lacs, une faune omniprésente et, posé sur une caldera gigantesque, il abrite les deux tiers des geysers de la planète et un bon nombre de sources chaudes.

Le plus ancien parc national au monde, créé en 1872, s’étend sur trois états (96 % de Wyoming, 3 % de Montana et 1% d’Idaho) et 8983 km2. Il est plus grand que la Corse 🙂 Avant de s’attaquer à la légende, il y a quelques choses simples à savoir.

• Le Yellowstone est immense, donc le visiter demande du temps,
• Il est ouvert toute l’année mais la quasi totalité des routes est fermée aux voitures de fin octobre à mi-avril. En hiver, seule la route entre Gardiner et Cooke City, dans le nord du parc, est ouverte aux voitures.
• Le Yellowstone s’inscrit bien dans la composition d’un roadtrip. D’une part, il est taillé pour la voiture pendant la haute saison, grâce à la Grand Loop Road, un « 8 » qui relie tous les secteurs du parcs. Mais elle fait 230 km et il faut 7 heures pour la faire en entier. D’autre part, il a cinq points d’entrée (sud, ouest, nord, nord-est et est). Les plus populaires sont l’ouest (West Yellowstone), le sud (via le Grand Teton) et le nord (via Gardiner). Les plus belles routes pour y arriver sont au sud (via le Grand Teton) et au nord-est (via la Beartooth Highway dans le Montana).
• Il y a huit grands secteurs : Madison, Norris, Mammoth, Tower-Roosevelt, Canyon Village, Lake Village, West Thumb, Old Faithful.
• Chacun a des spécificités propres. A l’ouest (Mammoth, Norris, Madison, Old Faithful et West Thumb) est concentré l’activité géothermique. A l’est, c’est la zone du Yellowstone Lake, du canyon du Yellowstone et là où les animaux sont les plus nombreux (notamment dans Hayden et Lamar Valley).
• Les touristes sont plus nombreux dans l’ouest du parc tandis que Tower-Roosevelt (nord-est) est le secteur le plus désert. Le Yellowstone est le quatrième parc le plus visité des USA avec 4 millions de visiteurs annuels. 50 % d’entre eux le visitent en juillet-août. Et près de 70% si l’on rajoute juin.
• Il vaut mieux réserver son logement. Que vous logiez à l’intérieur ou à l’extérieur du parc, il est plus que conseillé de réserver l’avance (réservation requise au moins 6 mois avant …).

La première force du Yellowstone, c’est la facilité pour voir des animaux : bisons, ours, cerfs-mulets, orignaux, wapitis et j’en passe. Pour voir un ours débouler ou un troupeau de bisons bloquer la route, c’est ici que ça se passe. Parfois, on a même l’impression d’être dans un zoo-safari (type Peaugres). Nos secteurs fétiches sont la Lamar Valley (nord-est) et le Hayden Valley (est), où se retrouvent tous les spécialistes, armés d’objectifs longs comme le bras ou de scopes.

L’autre grand aspect du Yellowstone, ce sont les sites géothermiques, répartis en plusieurs lieux. Il y a le plus grand geyser du monde, le Steamboat mais il crache rarement (parfois plusieurs années entre chaque éruption). Il y a le célèbre Old Faithful (« vieux fidèle ») dont le jet transperce le ciel toutes les 90 minutes. Il y a les couleurs ahurissantes du Grand Prismatic (visibles aussi d’en haut), l’activité de Norris Geyser Basin, le panorama offert par West Thumb, les terrasses blanches de Mammoth Hot Springs. Bref, l’embarras du choix. Mais ce n’est pas tout. Yellowstone a aussi son grand canyon (est), un lac gigantesque (Yellowstone Lake) des forêts qui portent encore les stigmates des incendies, des montagnes qui de demandent qu’à être gravies (Mount Washburn), des chutes d’eau superbe (dont Tower, Upper et Lower Falls, Firehole Falls…) et même un bois pétrifié (nord)

Un voyage au Yellowstone vous changera à vie. Vivre au rythme de la nature, se sentir minuscule face à elle, voir évoluer tant d’animaux dans leur milieu, voir la pureté d’une rivière, sentir la colère couver sous la terre… Voilà pourquoi le Yellowstone est « le » parc, tout simplement.